普米族人由于居住地区不同而各有其自称，云南省兰坪、丽江、永胜的自称“普英米”、宁蒗町的自称“普日米”或“培米”，意思都是“白人”。汉文史籍上称其为西番或巴苴。新中国成立后，1960年根据本民族的意愿，统一定名为普米族。普米族人原来居住在青藏高原，是青海、甘肃、四川边沿一带的游牧部落。约在公元7世纪前他们迁徙到今四川西南部地区，是西昌地区的主要民族之一，并与汉族藏族等民族有密切来往。元朝时，普米族的一支随蒙古军队进入云南省的滇西地区，并在那里不断发展壮大起来。普米族人主要从事农业生产，由于90%以上的土地是山地，加之生产方式落后，所以生产不发达。新中国成立后，特别是1988年建立了兰坪白族普米族自治县后，各方面都取得极大发展。