怒族是生活在怒江、澜沧江两岸古老的民族之一。他们有两个不同的来源。住在福贡、贡山一带的怒族人是那一地区最早的土著，他们自称“阿怒”、“阿龙”; 住在碧江、泸水一带的怒族人则是从丽江、剑川以东陆续迁徙而来的，他们自称为“怒苏”，与生活在大小凉山的彝族有很深的渊源关系。在长期的交往中，这两部分人相互融合，在怒江区域逐渐形成一个民族。过去汹涌奔腾的怒江阻隔了怒族人民与外界的联系，他们靠溜索和独木舟过江，十分危险，所以社会经济发展缓慢和不平衡。20世纪中叶，还有一部分地区的怒族人仍保留着较多的原始公社制残余。近几十年来，一座座钢索大桥跨越滚滚的怒江，现代化的公路已经打开了山封江锁的怒江地区，怒族人民已经过上了幸福安定的生活。