传说毛南族的祖先是元明两代从山东、湖南、福建等地迁到广西的。早在11世纪汉文典籍中就出现了毛难的称呼，是沿用地名而约定俗成的族名，先后还有“茆滩”、“茅滩”、“茅难”、“冒南”等称谓。毛南族人自称为“阿南”，其意为“这个地方的人”。新中国成立后，定族名为毛难，1986年6月，根据本民族的意愿，改称为毛南族。毛南族人勇敢顽强、不畏艰辛、富于进取，不论生活的多么艰难，他们总是千方百计将子女送到学校学习，因此其教育和文化水平都较高，有一支数量可观的本民族的知识分子队伍。毛南族地区有三宝: 甜薯、菜牛、花竹帽。毛南族人已有500多年饲养菜牛的历史，有“菜牛之乡”的美称。此外毛南族人还善长竹编、石雕、木雕等工艺制作。