独龙族的族称始见于《大元一统志》丽江路风俗条，被称为“撬”。明清时称为“俅”或“曲”。新中国成立后，根据本民族的意愿，将其自称独龙做为民族称谓。新中国成立前的20世纪40年代，由于山川的阻隔和历代反动统治的压迫剥削，独龙族人的社会生产力发展很低，基本上还处于父系家族公社制，使用原始的木、竹制简单工具，从事刀耕火种的农业生产。年产量很低，所以采集和渔猎仍是不可缺少的生产补充。独龙族人民生活十分贫苦，没有商品交换，采用刻木结绳记事，直到新中国成立后才彻底改变了这一落后面貌。独龙族人民勤劳好客重友，常常一家有事，全村帮忙。猎获的野物，凡参与狩猎者人人有份。他们重信义遵诺言，有着优良朴素的道德观念，“夜不闭户，路不拾遗”，是独龙族的传统美德。