英国资产阶级长期用鸦片烟残害中国百姓，骗取银钱；英军扰乱村庄，抢耕牛，伤田禾，淫辱妇女，种种罪行，早已激起了沿海人民的爱国义愤。1841年5月26日，广州城北各乡义勇首领议定联防抗英，相约“一乡鸣锣，众乡皆出”。27月，《广州和约》签订，赔偿军费中的200万元，责令广州市民分摊，日夜搜括，人民忍无可忍。28日，佛山义勇夜袭黾冈炮台。29日，盘踞四方炮台的小股英军窜至广州城北五里的三元里骚扰，菜农韦绍光等群起抗击，打死侵略军10余名，其余狼狈逃窜。为防止英军报复，村民在村北三元里古庙集会，商定以庙中黑底白边的三星旗为令旗，“旗进人进，旗退人退”，并与爱国士绅一起联络附近103乡人民，商定作战步骤。30日晨，英军司令卧乌古率千名英军进犯三元里已经集中起来的义军智诱敌至牛栏冈丘陵地带，手持刀矛锄头的农民从四面八方赶来，“不呼而集者数万人”，村民愈聚愈众，英军冒死突围不能出。下午一时，大雨倾盆，“火药尽湿，枪无所施，且水满泥深、路歧，奔踣稻畦中，或窜伏豆篱瓜圃，多为义勇所杀”，“有叩头流血得免者，……乞命之声震山谷。”英少校毕露毙命，50名英军被击毙，缴获许多战利品。卧乌古率部逃回四方炮台。三元里人民跟踪追击，层层围住四方炮台。31日，番禺、南海，花县、增城各县400余乡数万人赶到助战，义律闻讯率兵往救，也被围困。他们只得派人混出重围向奕山告急，并以重新开战相威胁。奕山命知府余保纯驰往，以欺骗手段强迫民众解散。6月1日，英军被迫撤离四方炮台。7日，义律贴出告示，恫吓说“毋后再犯”，妄图挽回面子。人民针锋相对宣告：“不用官兵，不用国帑，自出己力，杀尽尔等猪狗，方消我各乡惨毒之恨也。”一时南海、番禺等县团勇数万人，昼夜操练。义律侦知民气激昂，内河有备，不敢再犯。三元里抗英斗争是中国人民自发反抗外国侵略的光辉战斗，表现了中国人民不可侮的坚强意志。